1. Introducción

1.1 El 7 de marzo y el 16 de abril de 1991, el Canadá celebró consultas con los Estados Unidos de conformidad con el párrafo 1 del artículo XXIII sobre las medidas relativas a la cerveza, el vino y la sidra importados. Como en las consultas no se llegó a una solución mutuamente satisfactoria de estas cuestiones, el Canadá solicitó el establecimiento de un grupo especial del GATT al amparo de lo dispuesto en el párrafo 2 del artículo XXIII para que examinara el asunto (documento DS23/2, de 12 de abril de 1991).

1.2 En su reunión de los días 29 y 30 de mayo de 1991, el Consejo acordó establecer un grupo especial y autorizó a su Presidente a designar al Presidente y a los miembros del Grupo Especial, previa consulta con las partes interesadas (C/M/250, página 41).

1.3 El mandato dado al Grupo Especial fue el siguiente:

Las partes convinieron posteriormente en que se incluyera en el citado mandato una referencia a los documentos DS23/1, DS23/2 y DS23/3 (DS23/4).

1.4 En virtud de la autorización del Consejo y después de conseguir el acuerdo de las partes interesadas, el Presidente del Consejo decidió que la composición del Grupo Especial sería la que se indica a continuación (DS23/4):

1.5 El Grupo Especial celebró reuniones con las Partes los días 1 y 2 de octubre y 2 de diciembre de 1991. El Grupo Especial oyó a las delegaciones de Australia, la CEE y Nueva Zelandia el 2 de octubre de 1991, y presentó su informe a las Partes en la diferencia el 7 de febrero de 1992.

2. Elementos de hecho

2.1 La estructura reglamentaria actual del mercado estadounidense de bebidas alcohólicas surge de la derogación de la Decimoctava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, por la que se había establecido el régimen de prohibición. La Vigésimo primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, adoptada en 1933, derogó la Decimoctava Enmienda previendo además lo siguiente:

Poco después, el Congreso aprobó la Ley Federal de Administración de Alcoholes que exige, entre otras cosas, que los mayoristas dispongan de un permiso federal de base y prohíbe que los proveedores tengan intereses en los establecimientos de venta al por menor y realicen muchas de las prácticas comerciales que antes del Régimen de Prohibición estaban relacionadas con el sistema de "tied house" (puntos de venta minoristas vinculados a un proveedor exclusivo). Además, el Gobierno Federal aplica impuestos especiales de consumo a las bebidas alcohólicas.

2.2 Cada uno de los Estados posee facultades legislativas y reglamentarias independientes y, en respuesta a la Vigésimo primera Enmienda, cada uno de ellos promulgó textos legales que establecen la base sobre la cual pueden venderse las bebidas alcohólicas. Además de regular la venta y distribución de las bebidas alcohólicas dentro de sus fronteras para el bien común, los Estados gravan con impuestos especiales de consumo dichas bebidas. Todos ellos han adoptado un triple sistema según el cual se mantienen independientes la producción, la distribución mayorista y la venta al por menor del alcohol. Algunos Estados hacen una excepción para las fábricas de cerveza y bodegas de su demarcación.

2.3 Las medidas que el Grupo Especial tenía que examinar se aplican a la cerveza, el vino y la sidra. En el Código Fiscal de los Estados Unidos (Internal Revenue Code), de 1991, (subparte D, artículo 5052 del subtítulo E) se entiende por cerveza "las cervezas de todos los tipos (beer, ale, porter, stout) y otras bebidas fermentadas similares (con inclusión del producto similar saké) de cualquier nombre o descripción, que contengan un 0,5 por ciento o más de alcohol por volumen, elaboradas o producidas, en su totalidad o en parte, de malta o de cualquier sucedáneo de ella". La cerveza está clasificada en la partida arancelaria 2203.00.00 del Cuadro XX del Arancel de Aduanas de los Estados Unidos, con la designación "cerveza de malta" y el derecho a ella aplicable está consolidado al tipo de 1,6 centavos por litro.

2.4 El vino natural se define en el subtítulo E (artículo 5381) del Código Fiscal como "... el producto del jugo o mosto de uvas sanas y maduras, o de otro fruto sano y maduro, obtenido por los procesos de vinificación que puedan estar autorizados y cuyo contenido total de extractos sólidos sea superior al 21 por ciento en peso". El vino se clasifica en la partida arancelaria 2204, que tiene diversas subpartidas en función del tipo del vino, su contenido alcohólico y la capacidad del contenedor. Están consolidados los tipos arancelarios aplicados a todas las líneas arancelarias.

2.5 En el Código Fiscal, la sidra tiene consideración de vino. Las medidas fiscales vigentes para el vino en virtud de ese Código se aplican también a "todas las sidras excepto la producida con manzanas en lugares distintos de las bodegas bajo control aduanero y sin utilización de conservantes" (artículo 5042). La sidra se designa en el cuadro XX del Arancel de Aduanas de los Estados Unidos (partida 2206.00.15) como "sidra, sea o no espumosa" y el derecho que se le aplica está consolidado al tipo de 0,4 centavos por litro. El Canadá posee derechos de primer negociador respecto de esta concesión.

2.6 Las cuestiones que debía examinar el Grupo Especial se referían a las siguientes prácticas, federales y de los Estados, relativas a la cerveza, el vino y la sidra:

2.7 En virtud de la Ley General de Reajuste del Presupuesto, de 1990, (denominada en adelante "la Ley") el impuesto especial de consumo aplicado a la cerveza pasó de 9 a 18 dólares por barril. Sin embargo, la Ley no modificó el tipo inferior vigente de 7 dólares por barril para los 60.000 primeros barriles producidos por las fábricas de cerveza estadounidenses cuya producción anual no supere los 2 millones de barriles. De este tipo inferior no pueden beneficiarse las cervezas importadas.

2.8 En virtud de las disposiciones de la Ley se aumentaron también en 0,90 dólares por galón los impuestos especiales de consumo aplicados al vino, pero se introdujo por vez primera una bonificación para el vino procedente de los pequeños productores estadounidenses. En la Ley se prevé una bonificación de hasta 0,90 dólares por galón para el vino producido en determinadas bodegas de los Estados Unidos por productores estadounidenses cuya producción anual no supere los 250.000 galones de vino. La bonificación se concede sobre la base de una escala móvil, en función de los niveles reales de producción. La bonificación máxima de 90 centavos por galón se concede para los 100.000 primeros galones de vino destinados a consumo o a venta. La bonificación se reduce un 1 por ciento por cada 1.000 galones en que la producción supere los 150.000 galones en el año civil. A esta bonificación no tienen acceso los vinos importados. En la Ley se establece que la bonificación puede hacerse efectiva en el momento del pago del impuesto, como si aquélla constituyera una reducción del tipo de éste.

2.9 En virtud de la Ley se aumentó en 9 dólares por galón el impuesto especial de consumo aplicado al vino mantenido en existencias para venta. Sin embargo la Ley prevé que para el vino producido por los pequeños productores estadounidenses ese incremento fiscal se reduzca en la cuantía de la bonificación prevista para esos mismos pequeños productores, como antes se ha expuesto. El vino importado no es acreedor a ninguna reducción.

2.10 Varios Estados prevén diferencias del impuesto especial de consumo basadas en la producción anual. Los Estados de Nueva York y Rhode Island, y el Commonwealth de Puerto Rico, conceden una exención del impuesto especial de consumo o un tipo inferior del mismo para una determinada cantidad de cerveza elaborada por las fábricas de sus respectivos territorios. En el Estado de Oregón, se aplica una exención del impuesto especial de consumo a una cantidad limitada del vino vendido por los productores estadounidenses cuya producción anual de bebidas alcohólicas sea inferior a 100.000 galones.

2.11 En los Estados de Kentucky, Minnesota, Ohio y Wisconsin, se concede una bonificación del impuesto especial de consumo basada en la producción anual para determinadas cantidades de cerveza vendidas por fabricantes cuya producción anual no supere un nivel especificado. En Kentucky y Ohio, solamente tienen acceso a la bonificación las fábricas de cerveza de estos Estados.

2.12 En Alabama, Georgia, Nebraska y Nuevo México, el tipo del impuesto especial de consumo se basa en el origen del producto. Estos Estados prevén tipos impositivos inferiores, o una exención fiscal, para el vino producido por las bodegas de esos Estados o nacionales. Iowa aplica un impuesto especial de consumo en el nivel mayorista; solamente los "vinos locales" pueden venderse directamente al por menor y en el caso de ellos no se aplica ningún impuesto especial de consumo.

2.13 Michigan, Ohio y Rhode Island establecen el trato del impuesto especial de consumo sobre la base del empleo de ingredientes locales. En el Estado de Mississippi se aplica un tipo impositivo inferior a los vinos para cuya fabricación se utiliza una determinada variedad de uva.

2.14 El Estado de Pennsylvania concede una bonificación fiscal sobre la compra de equipo de producción de cerveza a las fábricas nacionales que no superen unas determinadas dimensiones.

2.15 En el cuadro 1 se resumen las distintas medidas relativas al impuesto especial de consumo, que aplican los diversos Estados.

2.16 Muchos Estados regulan la distribución de las bebidas alcohólicas -entre ellas la cerveza y el vino- a los puntos de venta. Tales reglamentaciones pueden hacer que el derecho a importar cerveza y vino quede limitado a los consejos, fabricantes, importadores autorizados o mayoristas de bebidas alcohólicas. Generalmente se aplican otras restricciones en relación con las cuales ciertas entidades pueden reunir las condiciones para recibir licencias de importador, mayorista o minorista. En algunos Estados, los fabricantes de cerveza y de vino radicados en ellos pueden vender directamente a los minoristas. En el cuadro 2 se presentan las prescripciones de 30 Estados en materia de distribución.

2.17 Varios Estados imponen restricciones a los sistemas de transporte que pueden utilizarse para la entrega de la cerveza y el vino. En particular, algunos exigen que las bebidas alcohólicas se envíen al Estado por medio de empresas de transporte público. Una empresa de transporte público es la que se compromete a transportar las mercancías de todas las personas indistintamente, o de todos aquellos que quieran contratar sus servicios.

2.18 El Estado de Arizona exige que las bebidas alcohólicas producidas fuera del Estado o en el extranjero se envíen a destino por medio de empresas de transporte público. Las bebidas alcohólicas producidas en el Estado pueden enviarse en vehículos de los mayoristas del Estado.

2.19 En California, las bebidas alcohólicas importadas han de ser transportadas por empresas de transporte público. Este requisito no se aplica a los productores del Estado, y los fabricantes y mayoristas de cerveza están expresamente autorizados a vender el producto a los licenciatarios desde sus propios camiones.

2.20 Maine exige que los licores importados se transporten por empresas de transporte público, pero permite que los productores del Estado transporten su propio producto en sus propios vehículos.

2.21 El Estado de Mississippi exige que las bebidas alcohólicas importadas sean llevadas al Estado por empresas de transporte público. Los productores y mayoristas del Estado pueden recibir autorización para transportar su propio producto en sus propios vehículos.

2.22 En Carolina del Sur, las bebidas alcohólicas deben ser enviadas al Estado por medio de empresas de transporte público. Se permite a los productores y mayoristas del Estado transportar su producto en sus propios vehículos.

Continuación: Cuadro 2. Requisitos de distribuci�n en los distintos Estados