6.77 Según las Comunidades Europeas, en los dos informes citados se establecía claramente que para determinar que dos productos son "directamente competidores o directamente sustituibles entre sí", puede ser suficiente demostrar que lo son en lo que respecta a determinados usos.

6.78 En segundo lugar, las Comunidades Europeas afirman que las pautas de consumo del soju y de los demás aguardientes a que se refiere la presente diferencia son mucho más variadas y flexibles que lo que da a entender la exposición simplista de Corea. Según las Comunidades Europeas, Corea trata de convencer al Grupo Especial de que el soju se bebe siempre solo y con las comidas y únicamente en determinados lugares y de que los aguardientes occidentales no se beben nunca solos, y se beben antes o después de las comidas y en lugares distintos. En opinión de las CE, la realidad es mucho más compleja que esa fotografía en blanco y negro. Aunque las pautas de consumo del soju y de los aguardientes occidentales no son idénticas, hay un grado considerable de coincidencia entre ellas y, por consiguiente, hay competencia entre una y otra categorías de bebidas.

6.79 Las Comunidades Europeas añaden que la comunicación de Corea tiene exclusivamente en cuenta las pautas de consumo más tradicionales y prescinde de la rápida emergencia de una nueva cultura de la bebida, cada vez más comparable a la de los demás países desarrollados, especialmente entre los jóvenes consumidores.¹⁹⁴

6.80 En tercer lugar, a juicio de las CE, los precios inciden en las pautas de consumo y, a su vez, las diferencias de tributación influyen en los precios. Probablemente no sea una mera coincidencia el hecho de que, en el caso que examinamos, el producto gravado con impuestos más bajos se consuma con mayor frecuencia con las comidas¹⁹⁵ o que los productos gravados con mayores impuestos se sirvan con mayor frecuencia en establecimientos más caros. Según las Comunidades Europeas, es necesario establecer una distinción entre las diferencias imputables a los auténticos "gustos y hábitos" de los consumidores coreanos y las que han sido creadas, o al menos "fosilizadas", por la aplicación de impuestos discriminatorios.

6.81 Por último, las CE consideran que Corea no presenta pruebas de ningún tipo que apoyen sus afirmaciones radicales y tajantes acerca de los usos finales de los diversos tipos de aguardientes, a pesar de disponer de los estudios de mercado necesarios. Según las Comunidades Europeas, el Grupo Especial debe inferir las conclusiones procedentes de la negativa de Corea a hacer públicos esos estudios.

d) Formas en que se Consumen las Bebidas

6.82 La primera diferencia que alega Corea es que el soju se bebe siempre solo. Las CE consideran que esa afirmación es sencillamente falsa. El soju se bebe con mayor frecuencia solo, pero es consumido también, especialmente por los jóvenes consumidores, de otras formas, por ejemplo mezclado con otras bebidas no alcohólicas, como pone de manifiesto el aumento en los últimos años de las ventas de mezclas a base de soju, de las que se han facilitado algunas muestras al Grupo Especial. A efectos fiscales, las mezclas a base de soju no se consideran soju, sino licores. A pesar de ello, el éxito de esas mezclas demuestra que a los consumidores coreanos les gusta beber soju mezclado con otras bebidas.¹⁹⁶

6.83 Además, los aguardientes de tipo occidental se beben también solos. En concreto, el brandy se bebe solo en la mayor parte de las ocasiones. De forma análoga, el whisky se consume generalmente puro, diluido con agua, o con hielo, formas todas ellas que permiten considerar que el whisky se bebe "solo".

e) Ocasiones en las que se Consumen las Bebidas

6.84 Las Comunidades Europeas señalan que, según Corea, el soju se consume siempre con las comidas y consideran que Corea simplifica excesivamente la situación. El soju se bebe frecuentemente con las comidas, pero no siempre. Por ejemplo, según las Comunidades Europeas, uno de los lugares en los que se bebe soju más habitualmente son los sojubangs, que no son restaurantes, sino bares. Además, en opinión de las CE, los cócteles a base de soju se beben muy pocas veces con las comidas. Por otra parte, los demás aguardientes pueden beberse también con las comidas, y de hecho algunas veces se beben, aun cuando al parecer con menor frecuencia que el soju.

6.85 Las Comunidades Europeas añaden que, según Corea, la razón por la que los consumidores coreanos beben soju y no otros aguardientes con sus comidas es que el soju tiene un peculiar sabor "áspero" o "fuerte" que cuadra perfectamente con la comida coreana, picante y muy condimentada.

6.86 No obstante, según las Comunidades Europeas, este argumento de la "excepción culinaria" dista mucho de ser convincente. En opinión de las CE, los gustos y hábitos tradicionales de los consumidores coreanos no bastan para explicar la razón por la que el soju se consume con mayor frecuencia con las comidas. Ni los coreanos comen comida picante y muy condimentada en todas las ocasiones, ni a todos los tipos de soju conviene el calificativo "áspero/fuerte", como parece poner de manifiesto la publicidad de la marca de soju Jinro Bisun, en la que se destaca su "suavidad".¹⁹⁷ A juicio de las CE, hay otros aguardientes que también pueden cuadrar perfectamente con la comida picante y muy condimentada, como el vodka, o como ha señalado México en su exposición al Grupo Especial, como el tequila. Por último, las Comunidades Europeas afirman que las peculiaridades de la cocina coreana no pueden explicar por qué razón, como manifiesta Corea, se sirve predominantemente soju en los "restaurantes chinos baratos" y no en los restaurantes japoneses, bastante más caros.

6.87 Según las Comunidades Europeas, una de las principales razones por las que el soju se consume con mayor frecuencia en las comidas diarias que los aguardientes de tipo occidental estriba simplemente en que los aguardientes de tipo occidental son más caros, en gran medida como consecuencia de una tributación discriminatoria. Si se aplicara a los aguardientes de tipo occidental los mismos impuestos que al soju, serían menos caros y los consumidores coreanos podrían permitirse beberlos con las comidas más a menudo.

6.88 Las Comunidades Europeas señalan además que Corea no sostiene que el soju destilado se consuma con las comidas, a pesar de que hasta el decenio de 1960 la mayoría del soju vendido era soju destilado. Las Comunidades Europeas se preguntan si esto significa que el supuesto hábito tradicional de los coreanos de beber soju con las comidas data sólo del decenio de 1960 o si, como parece más plausible que la mayor parte de los coreanos no puede permitirse beber en sus comidas diarias soju destilado, producto que actualmente es bastante costoso, y tiende a reservarlo para ocasiones especiales y a beberlo en cantidades más pequeñas que las necesarias para acompañar una comida, como hace con los aguardientes occidentales.

f) Lugares en que se Consumen las Bebidas

6.89 Las Comunidades Europeas se refieren a la afirmación de Corea de que el soju suele beberse en lugares en las que aún no se sirven aguardientes de tipo occidental, "los restaurantes coreanos, los puestos de venta callejeros y los restaurantes chinos baratos".

6.90 En opinión de las CE, es cierto que en algunos puntos de venta la presencia de aguardientes de tipo occidental es aún escasa. Pero este hecho no es imputable simplemente, como pretende Corea, a los gustos y hábitos de los consumidores. Las CE opinan que seguramente no es una coincidencia que los establecimientos en los que la penetración de los aguardientes occidentales sigue siendo menor sean también los menos caros.

6.91 A juicio de las Comunidades Europeas, la comunicación de Corea prescinde totalmente de la existencia de una clara tendencia a una mayor disponibilidad de aguardientes de tipo occidental. Las CE sostienen que, hace sólo algunos años, sólo era posible encontrar aguardientes de tipo occidental en restaurantes lujosos y establecimientos de diversión. Desde entonces, como pone de manifiesto la encuesta Hankook anexa a la primera comunicación de las CE, la penetración de los aguardientes de tipo occidental en los canales de distribución ha aumentado considerablemente, y actualmente hay aguardientes de ese tipo en una amplia gama de establecimientos. Según las Comunidades Europeas, el hecho de que Corea siga aplicando impuestos internos proteccionistas constituye un obstáculo a esta tendencia.

6.92 Las Comunidades Europeas afirman que una comparación entre los mercados coreano y japonés puede ser esclarecedora a este respecto. Según las Comunidades Europeas, hace sólo 10 años los izakayas japoneses (los establecimientos equivalentes a los restaurantes coreanos tradicionales) solían servir únicamente shochu, sake y cerveza, en tanto que los snack bars de tipo occidental servían bebidas occidentales, pero no soju. Actualmente tanto en los izacayas como en los snack bars suelen servirse shochu y aguardientes de tipo occidental.

6.93 Las Comunidades Europeas añaden que es importante señalar que una proporción considerable y cada vez mayor tanto de soju como de aguardientes de tipo occidental se compra para su consumo en el hogar, hecho del que, a juicio de las CE, se prescinde totalmente en la comunicación de Corea. En concreto, la industria de las Comunidades Europeas estima que se consume en el hogar entre el 30 y el 35 por ciento de los aguardientes occidentales y más del 20 por ciento del soju.

6.94 Según las Comunidades Europeas, como pone de manifiesto el estudio Hankook, se venden aguardientes de tipo occidental para su consumo en el hogar en todos los puntos de venta al por menor, en los que esos productos compiten directamente con el soju.¹⁹⁸ Las Comunidades Europeas añaden que, como muestran las fotografías que han adjuntado a su primera comunicación, con frecuencia hay soju y otros aguardientes destilados en los mismos estantes de diversos tipos de establecimientos de ventas al por menor.

g) Regalos

6.95 Las Comunidades Europeas indican que, Corea argumenta además que el soju destilado se destina principalmente a regalos. Según las Comunidades Europeas aunque esto fuera así, también los aguardientes de tipo occidental, y especialmente el whisky y el brandy, suelen ofrecerse como regalo. En la publicidad para regalos de Robbie Dhu y Johnny Walker hay dos anuncios en los que se promueve expresamente la compra de whisky para hacer regalos.¹⁹⁹ Según las Comunidades Europeas, Corea incurre en una contradicción aún más embarazosa cuando, al comparar el soju diluido y el coñac, afirma que este último es muy adecuado para hacer regalos.

h) Precios

6.96 Las Comunidades Europeas observan también que Corea sostiene que el precio del soju antes del pago de impuestos es muy inferior a los de los aguardientes de tipo occidental y aduce que, debido a las diferencias de precio, no puede haber competencia entre el primero y los últimos.

6.97 Las Comunidades Europeas rechazan la tesis de Corea de que basta comparar los precios antes del pago de impuestos para descartar cualesquiera posibles efectos de distorsión de los impuestos impugnados.

6.98 Las Comunidades Europeas afirman que, por ejemplo, las diferencias de tributación pueden influir en la importancia relativa de los diversos segmentos de precios dentro de cada categoría fiscal. Las Comunidades Europeas se remiten al informe del Grupo Especial en Japón - Impuestos sobre las bebidas alcohólicas II, en el que se declaraba una de las consecuencias de un sistema proteccionista de impuestos interiores era que hacía más difícil el acceso al mercado de las marcas más baratas de los productos gravados con mayores impuestos.²⁰⁰ Las CE consideran que, en el caso de Corea, el hecho de que las marcas de alta calidad representen un porcentaje desproporcionado de las importaciones²⁰¹ y las marcas más baratas de aguardientes occidentales estén prácticamente ausentes del mercado, demuestra que se produce esa consecuencia. En cambio, la aplicación de impuestos inferiores ha conferido a los productores de soju una ventaja en relación con su penetración, especialmente, en el segmento inferior del mercado.

6.99 Las Comunidades Europeas aducen también que los impuestos proteccionistas reducen el crecimiento de las ventas de las categorías de productos importados gravadas con mayores impuestos y, en consecuencia, mantienen sus costos unitarios a un nivel artificialmente elevado en comparación con los de los productos nacionales gravados con impuestos inferiores, que se venden en cantidades mucho mayores.

6.100 En cualquier caso, según las Comunidades Europeas, las diferencias entre precios absolutos no son en sí mismas un factor determinante para llegar a la conclusión de que dos productos son o no "directamente competidores o directamente sustituibles entre sí". A juicio de las CE, lo realmente importante es la reacción de los consumidores ante las variaciones de los precios relativos. El estudio Dodwell facilita datos sobre esa reacción. Las Comunidades Europeas observan que aunque Corea ha criticado las supuestas deficiencias metodológicas de ese estudio, no ha presentado datos en contrario que muestren que no hay un grado significativo de elasticidad en función de los precios entre el soju y los aguardientes occidentales.

6.101. Según las Comunidades Europeas, en el caso que se examina las diferencias entre los precios absolutos son aún menos concluyentes, dada la naturaleza de los productos en cuestión. Las Comunidades Europeas añaden que a diferencia de los automóviles, que son bienes que la mayoría de los consumidores de los países desarrollados adquieren solamente una vez cada cuatro o cinco años, los aguardientes son productos fungibles, que pueden adquirirse muy repetidamente en un período relativamente corto. Según las Comunidades Europeas, la argumentación de Corea parte del supuesto de que cada consumidor coreano bebe siempre el mismo tipo de aguardiente, pero, de hecho, en su mayor parte, los consumidores, aunque prefieran un determinado tipo de aguardientes, pueden beber también otros, dependiendo no sólo de la ocasión, sino también de los precios de cada uno de ellos.

6.102. En opinión de las CE, las razones expuestas explican la razón por la que los dos grupos especiales encargados de examinar el asunto Japón - Impuestos sobre las bebidas alcohólicas no tuvieron en cuenta las diferencias entre los precios absolutos, a pesar de que esas diferencias eran también considerables en el mercado japonés.²⁰²

6.103. Las Comunidades Europeas añaden que, en cualquier caso, en las comparaciones efectuadas por Corea se sobrevaloran considerablemente las diferencias reales de precios. Los precios del soju diluido antes del pago de impuestos que figuran en el estudio Dodwell, en los que Corea ha basado sus comparaciones de precios, corresponden al soju diluido corriente. El precio del soju de alta calidad antes del pago de impuestos es de dos a tres veces mayor.²⁰³ En opinión de las CE, si se hiciera el oportuno reajuste en función de las diferencias del contenido de alcohol, se observaría que el precio de una botella de whisky corriente antes del pago de impuestos es aproximadamente dos o tres veces mayor que el de una botella de soju de alta calidad.²⁰⁴

6.104 Las Comunidades Europeas aducen también que la diferencia entre los precios del soju destilado y del soju diluido corriente antes del pago de impuestos es aún mayor que la que hay entre los precios del whisky corriente y del soju diluido corriente antes del pago de impuestos.²⁰⁵

6.105. Las Comunidades Europeas observan que, como elemento complementario de prueba, Corea ha presentado una comparación de los "precios medios ponderados" del whisky y el soju. Pero esa comparación carece de sentido. Los precios del whisky varían enormemente. Aun teniendo en cuenta sólo las principales marcas, los precios del whisky de mezclas corriente pueden llegar a ser 10 veces menores que los de los whiskies de lujo y del whisky "single Malt". Las CE consideran que los precios de los distintos tipos de soju también varían, aunque en menor medida. Los precios del soju diluido de alta calidad antes del pago de impuestos pueden ser dos o tres veces mayores que los del soju diluido corriente. Según Corea, el soju de alta calidad representa el 5 por ciento de las ventas totales de soju diluido, por lo que, según las Comunidades Europeas, el precio medio ponderado de todo el soju diluido calculado por Corea coincide prácticamente con el precio ponderado del soju diluido corriente.

i) Otras Diferencias Alegadas

6.106 Las Comunidades Europeas quieren abordar el argumento de Corea de que la publicidad que se le hace al soju está enfocada al "hombre de la calle" mientras que la publicidad de los aguardientes de tipo occidental va dirigida al consumidor de mayor poder adquisitivo. En opinión de las CE, los ejemplos de publicidad del soju incluidos en el apéndice 6 de la comunicación de Corea no respaldan esos argumentos. No muestran a agricultores o trabajadores, sino más bien a hombres de negocios con camisa y corbata. Según las Comunidades Europeas, Corea ha tenido buen cuidado de eliminar del apéndice 6 a su comunicación cualquier ejemplo reciente de publicidad de las marcas de soju de alta calidad, publicidad que va destinada aún más claramente al consumidor coreano de clase acomodada.²⁰⁶

6.107 Las Comunidades Europeas sostienen que las alegaciones de Corea sobre las diferencias en materia de publicidad implican que, así como el soju es la bebida del pobre, el whisky y otros aguardientes importados son una bebida de lujo para las clases más pudientes. A juicio de las CE, ello sólo puede llevar a conclusiones totalmente erróneas, ya que tanto el soju como el whisky se consumen ahora ampliamente sin distinción de categorías sociales.²⁰⁷

6.108 Las Comunidades Europeas señalan también que Corea ha alegado que el hecho de que varias empresas de ese país, que venden por igual whisky y soju, lo hagan bajo marcas diferentes indica que los dos productos no compiten en el mismo mercado, aunque algunas de esas empresas utilicen también marcas distintas para el soju diluido de primera calidad y el soju diluido corriente.

6.109 Para las Comunidades Europeas, menos convincente aún es el argumento de Corea de que el soju diluido no compite con el vodka, el gin y el ron, porque estos últimos se venden en pequeñas cantidades mientras que el soju es un producto que se vende en grandes cantidades. En opinión de las CE ello se debe a que sólo unas páginas después, Corea invierte este argumento aparentemente sin ningún pudor, para afirmar que el soju destilado es un producto que tiene un nicho de mercado muy exiguo.

6. El Estudio Dodwell

6.110 Según las Comunidades Europeas, hasta comienzos del decenio de 1990 los aguardientes de tipo occidental habían estado virtualmente excluidos del mercado coreano por una serie de obstáculos comerciales. Las Comunidades estiman que los datos relativos a las ventas son demasiado escasos como para permitir un análisis econométrico de la relación de sustitución entre el soju y los aguardientes de tipo occidental. Por ello, el único método que queda es una encuesta como el estudio Dodwell. Para las Comunidades Europeas, Corea no parece poner en duda la razón de ser de la encuesta. Sin embargo, como Corea ha formulado una serie de críticas al informe Dodwell, las Comunidades Europeas desean salir al paso de esas críticas del siguiente modo:

a) Supuesta "Incongruencias" de los Resultados

6.111 Las Comunidades Europeas señalan que Corea pone de relieve el hecho de que el estudio presenta una serie de anomalías. En particular, en algunas gráficas aparecen comportamientos atípicos en relación con ligeros incrementos de la compra de soju cuando los precios de esta bebida aumentan. En opinión de las Comunidades Europeas, esas contradicciones son mucho menos alarmantes de lo que Corea está sugiriendo:

A juicio de las CE, estos resultados no pueden calificarse ni mucho menos de malos para una encuesta, porque como Corea subrayó, no hay que perder de vista que la encuesta se hace con seres humanos falibles. No cabe esperar unos resultados perfectamente coherentes si uno entrevista a 500 personas y, si así fuera, parecería altamente sospechoso. Estas anomalías echan también por tierra la insinuación implícita de que los resultados de la encuesta han sido distorsionados por su patrocinador.

b) Soju Corriente Frente a Soju de Alta Calidad

6.112 Las Comunidades Europeas indican que la inclusión de soju diluido de alta calidad como una de las posibilidades de elección introduce una sobrevaloración en los resultados. Según las Comunidades Europeas no es así, porque:

Para continuar con Selección de los Encuestados

¹⁹⁴ Véase el estudio Sofres, página 3-7. Según el informe Sofres (página 4) los principales cambios que se han registrado en la cultura coreana de la bebida son los siguientes: los consumidores prefieren las bebidas de alta calidad por su sabor y aroma, los consumidores (la joven generación) prefieren un ambiente de tipo occidental, se perfila una cultura de la bebida en la que tres o cuatro personas, en lugar de un grupo numeroso de personas, se reúnen para beber de forma moderada, se perfila una cultura de la bebida en la que las personas beben modernamente en su domicilio con los miembros de su familia.

¹⁹⁵ Las CE sostienen que Corea violenta la lógica económica cuando afirma que "en Corea el soju corriente es la bebida que hay en la mesa para cenar, la bebida que se consume con las comidas. Dado su carácter, es una bebida poco costosa" (primera comunicación de Corea, párrafo 130). Según las Comunidades Europeas, lo lógico es considerar que el soju ha adquirido el carácter de bebida que se bebe diariamente con las comidas porque es una bebida poco costosa, y no a la inversa. Si el soju hubiera estado sujeto a contingentes de importación y a derechos de importación disuasivos e impuestos internos sumamente discriminatorios, nunca podría haber adquirido ese carácter.

¹⁹⁶ El informe Sofres, en la página 24, describe este hecho de la siguiente forma: "Desde 1994 se han comenzado a vender también los demás licores en la misma forma que el cóctel de soju (soju aromatizado al limón, soju aromatizado al jerez, etc.), para satisfacer la demanda de la generación joven. La venta de cócteles a base de soju ha conocido una expansión sin precedentes, y en julio de 1995 la venta de esos productos era 12,5 veces mayor que la del período correspondiente del año anterior, lo que constituye una prueba del cambio de las pautas de los consumidores coreanos."

¹⁹⁷ Apéndice 6 de la primera comunicación de Corea.

¹⁹⁸ Ibid.

¹⁹⁹ Apéndice 6 de la primera comunicación de Corea.

²⁰⁰ Informe del Grupo Especial sobre Japón - Impuestos sobre las bebidas alcohólicas II, supra, párrafo 6.33 d).

²⁰¹ Véase el informe Sofres, página 26.

²⁰² Según las Comunidades Europeas, en Japón - Impuestos sobre las bebidas alcohólicas I, supra, el Grupo Especial determinó que las diferencias de precios no eran pertinentes a una determinación de la similitud de los productos. En el análisis realizado por el Grupo Especial en relación con la segunda frase del párrafo 2 del artículo III no se hace referencia a los precios. En Japón - Impuestos sobre las bebidas alcohólicas II, supra, el Grupo Especial sólo examinó las diferencias de precios en conexión con la alegación del Japón de que no se aplicaban a los productos impuestos similares dado que la relación impuesto/precio era aproximadamente la misma (párrafos 6.33-6.34), pero no para determinar si los productos en cuestión eran "directamente competidores o directamente sustituibles entre sí" (párrafos 6.28-6.32).

²⁰³ Véase el anexo 6 de las CE.

²⁰⁴ Véase el anexo 7 de las CE.

²⁰⁵ Véase el anexo 6 de las CE.

²⁰⁶ Anexo 12 de las CE.

²⁰⁷ El Informe Sofres describe el perfil de los bebedores de whisky de la siguiente manera (página 25): "El whisky, bebida cara percibida como privativa de la clase más alta de la sociedad, se utilizaba sobre todo como regalo y se vendía en los restaurantes y locales de diversión selectos. Sin embargo, se está convirtiendo cada vez más en la bebida preferida de diferentes grupos de edad. Con la liberalización de los mercados y de los viajes al extranjero, muchos coreanos tienen fácil acceso al whisky, por lo que está aumentando su aceptación entre el público en general. Esta tendencia se ha traducido en un rápido incremento del consumo de whisky". Con arreglo al Informe Sofres (página 23), en el mercado coreano del alcohol, el soju es un producto popular bebido por todas las clases sociales.