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Corea - Impuestos a las bebidas alcoh�licas

Informe del Grupo Especial

(Continuación)


C. Corea

3.40 Según Corea, los reclamantes dedican bastante tiempo a sostener que tradicionalmente Corea ha protegido la industria nacional del soju. Corea dice que no se ha presentado ninguna reclamación contra ella por estas presuntas infracciones. Por consiguiente, opina que estas alegaciones no son pertinentes al asunto que se examina, por lo que debe hacerse caso omiso de ellas.

3.41 Corea hace notar también que, así como los reclamantes desean minimizar las diferencias entre los mercados coreano y japonés, también desean dar poca importancia a las características del mercado y de los productos coreanos que no se ajustan a su argumentación. Corea señala, por ejemplo, que los reclamantes tratan el "soju" como si fuera un solo producto. Ahora bien, según Corea, el soju coreano destilado es muy diferente de lo que los reclamantes denominan soju "diluido". A juicio de Corea, este último producto no es de ningún modo una "dilución" del primero.

3.42 Corea alega asimismo que ningún productor o consumidor coreano consideraría que el soju destilado y el soju diluido son productos sustituibles entre sí. Afirma también que, si bien los reclamantes mencionan la existencia de importantes diferencias entre el soju "diluido" y el soju "destilado", prescinden de esas diferencias al decir que la parte que corresponde al soju destilado en el mercado del soju es inferior al 1 por ciento.

3.43 Corea alega que, al haber prescindido de esta forma del soju destilado, los reclamantes se valen de excepciones como ejemplos para respaldar las afirmaciones de carácter general que hacen en relación con todo el soju.

3.44 Según Corea, la presente diferencia se refiere al soju "diluido" (soju "corriente")20, al que corresponde más del 99 por ciento de las ventas totales de "soju" en Corea. Además, según Corea, de lo que se trata en este caso es de si el sistema impositivo aplicado por Corea a las bebidas destiladas discrimina a las bebidas alcohólicas destiladas importadas, en beneficio del soju corriente. Por lo que se refiere a las bebidas alcohólicas de tipo occidental, Corea sostiene que el Grupo Especial debe saber que el whisky es, con mucho, la más importante y que representa la mayor parte de todas las bebidas alcohólicas destiladas de importación.

3.45 Corea trata de demostrar que el sistema impositivo que aplica a las bebidas alcohólicas no es discriminatorio, simplemente porque no hay competencia entre los productos objeto de la presente diferencia. Según Corea, los Estados Unidos y las Comunidades Europeas tratan de establecer esa relación de competencia con generalizaciones tales como "todas se beben por las mismas razones: para apagar la sed, en reuniones"; con la afirmación oximorónica de que esos productos están fabricados "con la misma gran variedad de materias primas", utilizando como ejemplos concretos casos claramente excepcionales, o -en última instancia- alegando que hay una competencia "potencial" entre los productos.

3.46 Corea proporciona información de carácter general sobre las bebidas alcohólicas. Dice que, al viajar por el mundo, se encuentra una variedad aparentemente infinita de bebidas alcohólicas, muchas de las cuales tienen una historia larga e interesante. Corea alega también que, a través de los tiempos, prácticamente todas las culturas del mundo descubrieron que el proceso natural de descomposición de ciertas materias primas, normalmente frutas, legumbres y hortalizas, producía a veces sustancias de sabor agradable. Con el tiempo, gracias al método de tanteo, se ha ido refinando cada vez más el proceso de elaboración de ciertas bebidas alcohólicas.

1. Características de las Bebidas Alcohólicas Destiladas

3.47 Corea dice que, dentro de la categoría amplia de bebidas alcohólicas, pueden distinguirse las bebidas destiladas. Según Corea, para producir un alcohol destilado hay que utilizar primero la materia prima fermentada, que se somete luego a un proceso de refinación y concentración, denominado destilación.21 Las bebidas que se han destilado suelen denominarse "aguardientes" y son éstos los productos en litigio en este caso.

3.48 Corea alega asimismo que las bebidas alcohólicas destiladas pueden obtenerse de una variedad de productos tales como cereales, maíz, arroz, frutas, caña de azúcar, remolacha, patatas o tapioca. Corea afirma que la elección de las materias primas que se utilizan en la producción de bebidas alcohólicas destiladas puede variar según las condiciones geográficas y culturales y las exigencias de los consumidores, y puede ser importante para determinar las características últimas del producto acabado.

3.49 Corea hace notar que a veces se hace otra distinción entre los aguardientes "oscuros" y "blancos". Según Corea, esa distinción está relacionada con el proceso de producción y la apariencia de las bebidas: los aguardientes oscuros son de color oscuro (por ejemplo, el whisky o el coñac), y los aguardientes blancos son claros (por ejemplo, el soju coreano o el gin). Corea dice asimismo que los aguardientes oscuros suelen añejarse en cubas de madera, y su sabor proviene principalmente de este proceso y de los ingredientes originales que se hayan destilado. Los aguardientes blancos no se someten al proceso de envejecimiento antes de ser embotellados, sino que obtienen su sabor característico de los ingredientes que se añaden durante el proceso de destilación, o con posterioridad a él. Esos ingredientes varían según la bebida de que se trate (por ejemplo, el sabor particular del gin proviene de las bayas de enebro).

2. Comportamiento de los Consumidores

3.50 Corea sostiene que las preferencias de los consumidores en cuanto a bebidas alcohólicas varían de un país a otro. Algunos países tienen su propia bebida nacional. Corea dice, por ejemplo, que la bebida nacional de Francia es el vino, la de Alemania, la cerveza, y la del Japón, el sake. Añade que algunas bebidas nacionales prácticamente no se conocen en otros países. Según Corea, esto es lo que ocurre en el caso del soju coreano, que casi no se conoce fuera del noreste de Asia y de las comunidades coreanas en el extranjero.

3.51 Corea alega además que estas bebidas nacionales reflejan las diferencias que existen entre la cultura y las tradiciones de los distintos países. Corea sostiene asimismo que el clima, la alimentación y la historia de un país también determinan las costumbres de sus habitantes y la manera en que consumen bebidas alcohólicas. Así pues, según Corea, en los países cálidos se consumen ciertas bebidas alcohólicas para apagar la sed, mientras que en los países fríos se consumen ciertas bebidas alcohólicas para combatir el frío. En otros países, se beben determinadas bebidas alcohólicas únicamente con fines de esparcimiento, es decir, en bares, clubes nocturnos u hoteles de lujo. En otros países se consumen determinadas bebidas alcohólicas para acompañar las comidas.

3.52 Corea afirma asimismo que en Francia, por ejemplo, se suele beber vino con las comidas. A juicio de Corea, esto se debe a que el sabor matizado del vino complementa los alimentos que consumen los franceses. En cambio, es poco probable que uno pida bebidas tales como el vino para acompañar alimentos condimentados, porque éstos anularían los aromas sutiles del vino. Corea alega que los coreanos beben soju para acompañar los platos condimentados. El soju es un buen acompañante de la barbacoa coreana y otros platos coreanos, porque la aspereza de la bebida corta la condimentación de la comida.

3.53 Corea aduce también que las bebidas alcohólicas se pueden consumir mezcladas, con hielo, solas, frías o calientes. Según Corea, el soju nunca se bebe mezclado, mientras que el whisky, el vodka y el shochu japonés se suelen beber solos o mezclados.

3. Precio

3.54 Corea alega asimismo que los precios de las bebidas alcohólicas pueden variar considerablemente. Cita como ejemplos una botella de burdeos que supuestamente ha llegado a costar miles de dólares en una subasta, y una botella de alcohol fabricado a base de patatas, que puede ser muy barata. A juicio de Corea, uno de los factores que afectan al precio de una bebida alcohólica es el tipo de materias primas que se utilizan para producirla. La utilización de procesos de elaboración adicionales, como el envejecimiento, incrementan el valor y el precio de un producto, debido en cierta medida a que sólo una parte determinada del producto es apta para el envejecimiento. También influyen en los precios los costos de distribución y los márgenes, la imagen del producto, la demanda del consumidor, etc.

4. El Soju Coreano

3.55 Corea hace notar que debe hacerse una distinción clara entre el soju "diluido" o "corriente", por una parte, y el soju destilado, por otra, a pesar de que estos productos tienen nombres similares. El soju corriente no es una forma diluida del soju destilado.22

3.56 Según Corea, el soju corriente es una bebida muy común, de la que se venden millones de litros al año.23 Corea afirma que el soju se produce a partir de materias primas baratas: joojung (alcohol etílico), que se obtiene de la batata, la tapioca o el maíz fermentados y se destila para obtener un alcohol que sea lo más puro posible. Para producir soju corriente, ese alcohol (joojung) no se destila de nuevo, sino que se diluye con agua y se le añaden entre seis y siete aditivos.24 Corea dice también que no está autorizado por la ley ningún proceso ulterior de envejecimiento o coloración. Corea afirma que esta bebida es un aguardiente que tiene un contenido alcohólico relativamente bajo: 25 por ciento.

3.57 Corea alega además que otra característica extraordinaria del soju corriente es que, a diferencia de otros aguardientes, se suele beber con las comidas, lo que se observa también fuera de Corea, en las zonas en que hay importantes comunidades coreanas. Corea cita como ejemplo Santa Clara, en California, donde los restaurantes coreanos que sólo tienen licencia para vender bebidas alcohólicas de bajo contenido de alcohol, también pueden servir soju corriente, gracias a una exención especial. Según Corea, con esto se reconoce el hecho de que los coreanos acostumbran acompañar sus comidas con una bebida alcohólica destilada (con un contenido de alcohol del 25 por ciento).25

3.58 Corea alega, por otra parte, que el soju destilado es un producto artesanal26, que se vende en cantidades muy pequeñas (0,2 por ciento del volumen del soju corriente).27 Según Corea, el soju destilado se suele fabricar a partir de cereales o arroz.28 Corea dice que el proceso de producción es bastante perfeccionado y que no se utilizan aditivos. Corea alega que está permitido por la ley someter el soju destilado a un proceso de envejecimiento de dos años como máximo antes de ponerlo a la venta. Corea afirma asimismo que el contenido de alcohol del soju destilado es del 40-45 por ciento, es decir, considerablemente superior al del soju corriente. Añade que, el soju destilado tiene además un sabor característico, que es más suave que el del soju corriente. El soju destilado es de 10 a 20 veces más caro que el soju corriente, antes del pago de impuestos, y está envasado en botellas especiales de cerámica, que con frecuencia se ofrecen como regalo.

3.59 Corea dice que hay que señalar que en la Ley del Impuesto sobre las Bebidas Alcohólicas de Corea el soju corriente y el soju destilado están clasificados por separado y que se están gravando con un tipo impositivo diferente, del 35 y el 50 por ciento, respectivamente. Corea hace notar asimismo que, si bien los Estados Unidos reconocen que el soju corriente y el soju destilado están gravados con el mismo tipo del impuesto de educación (10 por ciento), no mencionan el hecho de que el tipo del impuesto sobre las bebidas alcohólicas aplicable al soju destilado es del 50 por ciento, mientras que el aplicado al soju corriente es del 35 por ciento. Corea señala además que las CE han cometido otro error al tratar de restar importancia a las diferencias entre el soju destilado y el soju corriente, cuando han afirmado que la distinción entre estas dos clases de soju sólo fue establecida en la ley fiscal en 1991, en respuesta a la presión de las Comunidades Europeas. Según Corea, esa distinción se había hecho ya en 1962.

3.60 Corea hace notar que en los últimos años se han introducido algunas variedades de soju corriente "del segmento superior del mercado", que suelen denominarse soju "de alta calidad". La composición del soju "de alta calidad" difiere ligeramente de la del soju corriente, por lo que tiene un gusto algo más suave.29 Los productores cobran por esta variedad de soju un precio más elevado, que puede llegar a ser dos veces superior al del soju corriente antes del pago de impuestos. Según Corea, los productores esgrimen a veces argumentos exagerados para justificar ese precio más elevado.

3.61 Corea alega también que los reclamantes se basan en esos argumentos para sacar conclusiones acerca de todo el mercado del soju30, o incluso para poner en tela de juicio la credibilidad de la información que Corea facilitó durante las consultas celebradas antes de que este Grupo Especial comenzara sus actuaciones, dando a entender que Corea hacía una distinción falsa entre el soju destilado y el soju corriente.31 Sin embargo, Corea opina que, en realidad el soju de alta calidad no es más que un producto mejorado. En la Ley del Impuesto sobre las Bebidas Alcohólicas está clasificado en la categoría del soju corriente. Las ventas de soju de alta calidad sólo representaron el 4,46 por ciento de las ventas de soju corriente realizadas en 1996, y el 5,39 por ciento de las realizadas en 1997.32

5. Modificaciones Introducidas desde 1990

3.62 Corea afirma que las comunicaciones de los reclamantes dan a entender claramente que siempre ha habido algún elemento incorrecto en el impuesto sobre las bebidas alcohólicas y en el Impuesto de educación aplicados por Corea y que este país acabó por reconocerlo, ante la presión de las Comunidades Europeas y los Estados Unidos. Corea dice también que los reclamantes dan a entender que los cambios introducidos por Corea desde 1990 fueron muy lentos y que finalmente no suprimieron el carácter ilícito de los impuestos.

3.63 Según Corea, las Comunidades Europeas y los Estados Unidos han realizado grandes esfuerzos por influir en las políticas internas de Corea en los últimos tiempos. Corea sostiene que, a fin de evitar fricciones con sus interlocutores comerciales y aliados importantes, ha tratado de atender a las peticiones de los Estados Unidos y las Comunidades Europeas renunciando a ingresos fiscales. A juicio de Corea, esto no constituye un reconocimiento de culpa.

3.64 Corea observa que las Comunidades Europeas alegan que las reducciones del impuesto sobre las bebidas alcohólicas aplicado por Corea fueron contrarrestadas "casi totalmente por el aumento simultáneo del tipo del impuesto de educación aplicable".33 Según Corea, las Comunidades Europeas tenían que haber mencionado también el hecho de que el impuesto para la defensa (30 por ciento) fue suprimido en el momento en que se incrementó el impuesto de educación del 10 al 30 por ciento. Así pues, a juicio de Corea, hubo una reducción global del tipo impositivo aplicable.

3.65 El cuadro que figura a continuación ha sido presentado por Corea con el fin de demostrar que desde 1991 se ha reducido la carga fiscal en el caso del whisky:

(En porcentajes)

Impuesto sobre las bebidas alcohólicas aplicable al whisky

Impuesto de educación

Impuesto para la defensa

Total recargo

Total impuestos

Antes de 1991

200

10

30

80

280

Antes de 1994

150

30

-

45

195

Antes de 1996

120

30

-

36

156

Desde 1996

100

30

-

30

130

IV. Alegaciones de Las Partes

4.1 Las Comunidades Europeas alegan que:

i) Corea incumple las obligaciones que le corresponden en virtud de la primera frase del párrafo 2 del artículo III del GATT, al aplicar, de conformidad con la Ley del Impuesto sobre las Bebidas Alcohólicas y la Ley del Impuesto de Educación, al vodka importado impuestos interiores superiores a los aplicados al soju; y que

ii) Corea incumple las obligaciones que le corresponden en virtud de la segunda frase del párrafo 2 del artículo III, al aplicar, de conformidad con la Ley del Impuesto sobre las Bebidas Alcohólicas y la Ley del Impuesto de Educación, a las bebidas alcohólicas importadas comprendidas en las categorías "whisky", "brandy", "bebidas alcohólicas destiladas en general", "licores", y "las demás bebidas alcohólicas" (en la medida en que contengan otros aguardientes destilados o licores) impuestos interiores más elevados que al soju, de manera que se proteja su producción nacional de soju.

4.2 Los Estados Unidos alegan que en las leyes coreanas mencionadas anteriormente se establecen diferencias entre los aguardientes destilados sobre la base de características arbitrarias, lo que da lugar a disparidades considerables en el trato que se dispensa al soju y a los aguardientes destilados importados. Según los Estados Unidos, como mínimo:

i) la aplicación por Corea al vodka de impuestos interiores superiores a los aplicados al soju es incompatible con la primera frase del párrafo 2 del artículo III del GATT; y

ii) la aplicación por Corea de impuestos interiores más elevados a los aguardientes destilados importados que están clasificados en la partida 22.08 del SA y que pertenecen a sus categorías legales de "whisky", "brandy", "bebidas alcohólicas destiladas en general", "licores" y "las demás bebidas alcohólicas" (en la medida en que contengan otros aguardientes destilados) protege su producción nacional de soju, de manera incompatible con la segunda frase del párrafo 2 del artículo III.

V. Argumentos Jurídicos

A. Cuestiones Preliminares

1. Cuestiones de Carácter General

5.1 Los reclamantes alegan que la solicitud de resoluciones preliminares presentada por Corea no estaba formulada debidamente y que no estaba claro cuáles eran las disposiciones del Acuerdo sobre la OMC, de haberlas, que Corea consideraba que habían sido violadas por los reclamantes, y que tampoco estaba claro cuál era la cuestión precisa que Corea planteaba al Grupo Especial.

5.2 Según las Comunidades Europeas, no está claro si Corea pide al Grupo Especial que constate que las Comunidades Europeas han infringido ciertas disposiciones de procedimiento del ESD, o si pide al Grupo Especial que desestime la reclamación por no haberse cumplido previamente ciertos requisitos de procedimiento, o si pide al Grupo Especial que se abstenga de pronunciarse sobre la cuestión.

5.3 Los Estados Unidos opinaban que, dada la escasez de la información facilitada por Corea en su declaración oral (que constituía la base de su solicitud de resoluciones preliminares), no se justificaría que el Grupo Especial dictara una resolución preliminar. Los Estados Unidos añaden que, en la medida en que esté justificado que se preste atención a la solicitud de una resolución preliminar, esta cuestión podría abordarse en el informe definitivo del Grupo Especial.

Para continuar con Especificidad de las solicitudes de establecimiento del Grupo Especial


20 Hay desacuerdo entre los reclamantes y Corea sobre la cuestión de si se debe utilizar el término "soju diluido" o "soju corriente". En aras de la claridad, hemos decidido utilizar el término "soju diluido". Dentro de la categoría "soju diluido" hay dos subcategorías: "soju diluido de alta calidad" y "soju diluido corriente". Esta decisión terminológica no implica ninguna decisión sustantiva. Observamos asimismo que se trata al parecer de la terminología que utiliza la Comisión de Comercio Leal de Corea en la decisión presentada por este país (apéndice 1 de la primera comunicación de Corea).

21 El diccionario Webster define la destilación como "un proceso que consiste en la obtención de gas o vapor de líquidos o sólidos mediante calentamiento, y su condensación en materias líquidas ...".

22 Corea afirma que "soju" es un término que ha pasado a ser genérico.

23 El volumen exacto de soju corriente gravado con impuestos en 1996 es de 787.195 kl (Fuentes: National Tax Administration, Statistical Yearbook of National Tax 1996 (1997); Customs Administration & Korean Traders Association, Statistical Yearbook of Trade 1996 (1997)). El volumen exacto de soju corriente gravado con impuestos en 1997 es de 814.159 kl (Fuente: National Tax Administration, no publicado aún).

24 Azúcar, ácido cítrico, aminoácidos, sorbitol, sales minerales, esteviosida y aspartamo. Todos estos aditivos tienen la misma finalidad, que es potenciar el sabor del soju, es decir, el azúcar, para darle un sabor dulce; el ácido cítrico, para darle un sabor ácido; los aminoácidos, que sirven de edulcorantes y dan al soju un sabor más intenso, similar al de las algas; el sorbitol, que es un edulcorante que tiene un gusto dulce intenso; las sales minerales, que actúan como catalizador para que todos los aditivos cambien de sabor; la esteviosida, que tiene un gusto menos intenso pero es de 150 a 300 veces más dulce que el azúcar; y el aspartamo (nutrasweet), un potenciador químico del sabor que es 200 veces más dulce que el azúcar.

25 Según Corea, en la actualidad, el soju y un plato de carne a la parrilla son tan inseparables en Corea del Sur como lo son la cerveza y los perritos calientes o las margaritas y las patatas fritas ("chips") en los Estados Unidos, San José Mercury News, http://infi.net/global/cgi-bin/sj/slwebcli_post.pl.

26 El Gobierno coreano ha reconocido por Decreto que los artesanos que fabrican soju destilado forman parte del patrimonio humano del país. Sus conocimientos se consideran un "bien cultural intangible". Hay un ejemplo en la prueba D de los Estados Unidos (Moon Bae-Sool).

27 La cifra exacta correspondiente al consumo de soju destilado en 1996 es de 1.326 kl. Fuente: National Tax Administration, Statiscal Yearbook of National Tax 1996 (1997).

28 Los reclamantes dicen que el soju destilado se fabrica con patatas o cereales. Corea alega que, en realidad, no se utilizan patatas para su fabricación. Las principales marcas de soju destilado (Moon Bae- Sool y Andong Soju) se fabrican con cereales o arroz.

29 Por ejemplo, en la marca más importante de soju "de alta calidad", Kimsatgat, uno de los siete aditivos utilizados es la miel, que sustituye a la esteviosida.

30 Por ejemplo, las 15 páginas de anuncios publicitarios que figuran en la primera comunicación de las CE sólo incluyen dos anuncios de soju corriente (al que corresponde el 95 por ciento aproximadamente del mercado del soju), mientras que los demás son anuncios de soju de alta calidad (al que corresponde el 4-5 por ciento del mercado del soju).

31 Según Corea, para apoyar esta opinión, las CE mencionaban los anuncios publicitarios de una marca de soju corriente en los que se afirmaba que se trataba de soju envejecido. Sin embargo, la Comisión de Comercio Leal de Corea, en una decisión de 30 de noviembre de 1996, constató que la publicidad era engañosa. Esa decisión se reproduce en el apéndice 1.

32 Según Corea, en 1996 el volumen total de soju de alta calidad sujeto a impuestos se cifró en 35.108 kl (con inclusión de las principales marcas, que son: "Chamnamoo", producida por Jinro; "Kimsatgat", producida por Bohae; y "Chungsanri", producida por Kyoungwoul). En 1997, el volumen total de soju de alta calidad sujeto a impuestos fue de 43.873 kl (con inclusión de las mismas marcas) (Fuente: Administración Fiscal Nacional). Por consiguiente, son incorrectas las estimaciones no documentadas de las CE y de los Estados Unidos según las cuales las ventas de soju de alta calidad representaron el 6 por ciento de las ventas totales de soju en 1996 y se elevaron al 10 por ciento en 1997. (Véase la primera comunicación de las CE, párrafo 54, y la primera comunicación de los Estados Unidos, párrafo 41.) Se hace notar que el volumen total de soju corriente sujeto a impuestos se cifró en 787.195 kl en 1996 y en 814.159 kl en 1997.

33 Primera comunicación de las CE, párrafo 57.